Perché sur son éperon rocheux au-dessus du vieux village, le château de la Reine Jeanne reste l’un des rares vestiges médiévaux encore visibles dans le paysage de Ventabren.

🌿 Une forteresse médiévale au-dessus du village

Le château de Ventabren apparaît vers le Xe siècle, dans une Provence encore instable et régulièrement exposée aux conflits locaux et aux raids venus de la Méditerranée. Le site est choisi pour sa position défensive. Depuis le sommet du rocher, la vue s’étend loin sur la vallée de l’Arc et les anciens axes reliant Aix, Salon et l’étang de Berre. Le château sert alors à surveiller le territoire mais aussi à protéger la petite population installée en contrebas.

Au fil des siècles, la forteresse est agrandie et remaniée. Elle comprend plusieurs bâtiments d’habitation, une enceinte, des tours et probablement une chapelle castrale. Le village médiéval se développe progressivement à ses pieds. Aujourd’hui, il ne reste plus que des pans de murailles, quelques arches et des portions de tours, mais l’organisation générale du site reste encore lisible.

Le château est longtemps lié aux puissants seigneurs des Baux, qui contrôlent une partie importante de la Provence médiévale. Après différents conflits féodaux au XIVe siècle, le site passe sous l’autorité de la maison angevine liée aux comtes de Provence. C’est à cette époque que le nom de « château de la Reine Jeanne » commence à apparaître dans la tradition locale.

🌿 Le passage de la Reine Jeanne dans l’histoire provençale

Très jeune reine, Jeanne est décrite par plusieurs chroniqueurs de l’époque comme peu instruite, peu intelligente, impulsive et de mœurs légères, davantage attirée par les plaisirs que par les responsabilités du pouvoir. Elle est placée très jeune sur le trône par son grand-père Robert d’Anjou, comte de Provence et roi de Naples, qui souhaite écarter ses propres fils et leur descendance de la succession.

Son règne débute dans le scandale avec l’assassinat de son mari André de Hongrie en 1345, crime qu’elle est largement soupçonnée d’avoir commandité. Deux ans plus tard, elle épouse un autre de ses cousins, qui était également son amant, tout en accordant ses faveurs à de nombreux personnages de la cour.

Pour venger l’assassinat de son frère, le roi de Hongrie envahit le royaume de Naples où réside Jeanne. Elle fuit alors en Provence. Elle y est accueillie avec enthousiasme par la noblesse provençale, à laquelle elle accorde de nombreuses faveurs. Une mythologie populaire se développe progressivement autour de la « Reine Jeanne », au point que de nombreux châteaux, ponts, tours et chemins provençaux finissent par porter son nom, dont celui de Ventabren. Elle se rend ensuite à Avignon afin d’obtenir le soutien du pape et lui vend même la ville d’Avignon, qui deviendra plus tard le célèbre Comtat Venaissin.

Elle repart ensuite à Naples mais replonge rapidement dans les querelles, conjurations, assassinats, révoltes chroniques et trahisons. Elle finit tragiquement étouffée sous des oreillers.

🌿 Déclin et ruines

À partir du XVIIe siècle, le château perd progressivement son intérêt militaire. Les techniques de guerre évoluent et les anciennes forteresses perchées deviennent difficiles à entretenir. Le site est peu à peu abandonné. Une partie des pierres est récupérée pour d’autres constructions du village, notamment àprés la révolution. Les intempéries et les effondrements font le reste.

Les anciennes cartes postales du début du XXe siècle montrent déjà un château largement ruiné. Des travaux de consolidation ont toutefois été menés dans les années 1980 afin d’éviter la disparition de certains murs encore debout. Le site est aujourd’hui classé monument historique.

Le château de la Reine Jeanne n’a jamais été une immense forteresse comparable aux grands châteaux royaux. Son intérêt tient surtout à sa position, à son ancienneté et au mélange d’histoire et de légende qui continue d’entourer ses ruines.

🌿 Ce qu’il reste aujourd’hui du château

Le château visible aujourd’hui ne correspond plus qu’à une partie de la forteresse d’origine. Le site conserve encore plusieurs pans de murailles, une grande tour partiellement effondrée, des vestiges de salles, des bases de remparts ainsi qu’une petite chapelle attenante. Malgré les ruines, l’organisation générale du château reste lisible sur le relief rocheux qui domine le vieux village. L’enceinte principale mesurait probablement entre 45 et 55 mètres de long pour environ 25 à 35 mètres de large. Certains murs conservés atteignent encore par endroits 10 à 12 mètres de hauteur. La surface intérieure du château pouvait approcher 1200 à 1800 m².

À l’origine, l’ensemble était beaucoup plus vaste qu’aujourd’hui. Le château comprenait sans doute une cour intérieure, plusieurs bâtiments d’habitation, des réserves, une citerne, une chapelle et différents niveaux défensifs adaptés à la forme du piton rocheux. L’ouvrage restait cependant une forteresse provençale relativement compacte, surtout conçue pour la surveillance et la défense locale plutôt qu’un vaste château résidentiel.

Entre 1984 et 1988, des travaux de consolidation sont entrepris afin d’éviter l’effondrement de certaines parties encore debout. Le château est ensuite inscrit aux Monuments Historiques en 1989. Aujourd’hui, il appartient à la commune et reste accessible à pied par les ruelles du vieux Ventabren.

Aucune preuve historique sérieuse ne montre cependant que Jeanne ait réellement séjourné longtemps à Ventabren. Comme pour de nombreux « châteaux de la Reine Jeanne » en Provence, la tradition populaire lui attribue des passages, des séjours ou diverses anecdotes, mais les documents historiques restent très limités. En réalité, elle a probablement surtout possédé le château de manière administrative, sans y résider durablement.

— À Ventabren —